高校卒業後、バレーボール以外の世界をまったく知らないまま、社会人チームに入団して、ずっとバレー漬けの生活でした。その後、ナショナル・チームのメンバーに選抜されました。ところがシドニーオリンピックの出場権を賭けた最終予選で敗退したことをきっかけに、ふっと立ち止まってしまったんです。

それまで、自分のすべてをバレーボールに注いできただけに、「オリンピックに行けないイコール、頑張ってきたのに報われない」という思いを抱いてしまったんです。さらに周りから期待されていたのに、裏切ったというか――それまで応援していただき、温かい気持ちを表現してくださっていたのが、手のひらを返したように批判もされ、とてもつらかったですね。

「こんな苦しい思いばかりするのは、もういやだ。バレーから離れたい」オリンピック予選敗退直後、その気持ちを抑えられなくなりました。でもチーム事情もあって、すぐには引退できなくて……。結局、バレーボールをやめたのは、オリンピック最終予選敗退から2年後です。

その2年間は、やりたくないのに、やらなくてはいけないという義務感で続けているのが、精神的に相当しんどかった。でもやるからには結果を出さなくてはいけません。コートにいる間は、やめることは考えずに必死でやりましたが、コートを出ると葛藤に押しつぶされそうでした。

小さい頃からバレーボールが大好きだったのに、「中途半端な気持ちはよくない」とか、「なぜ、バレーボールをやっているのだろう」と考えながら続けていたので、まったく楽しくなかったですね。

そういう思いでバレーをするのは、自分自身もいやだし、周りにも迷惑をかけてしまいます。それで、八方ふさがりの気持ちになってしまってやめました。24歳の時です。

とにかくバレーボールから離れたい一心でした。やめてからは、自由な時間ができますから、違う世界の人たちと触れられ、考え方の幅が広がりました。

一つの世界にどっぷり漬かっていると、考え方がどうしても偏ってしまいます。それまで、バレーの枠の中でしか、人と接点がなかったけれど、その枠から離れていろいろな人と接することで、何か吸収できる気がしたのです。

決心するまでの迷いや葛藤は、両親にも伝えていました。家族は私がバレーをやっている姿がとても好きなので、続けてほしいと願っていたようです。最終的にやめる時は、私の気持ちを理解してくれました。でもこの子は、きっとまたバレーをするだろうと思っていたようです。

やめてすぐに地元の福岡県・北九州に帰って、一人暮らしを始めました。親の家に帰ると、ずるずる甘えてしまいそうなので、あえて一人暮らしを選んだんです。それに高校の時からずっと合宿生活ですから、解放感を味わいたかったですね。

故郷に帰った直後は、バレーボールも見たくないし、考えたくもない。とにかく楽になりたい気持ちでいっぱいでした。やめることで、エネルギーを使ったし、周りの方々にも迷惑をかけたので、気持ちが沈むほうが多かったですね。

その一方で、すべてのことが新鮮でした。朝起きた時に、体がまったく痛くないんですよ。「こういうのが普通なんだ、すごい！」と、びっくり（笑）。それまでは毎日、あちこち体が痛いなぁと思いながら生活をしていましたね。

特に何もすることがないので、ぶらぶら散歩しました。すると、今まで見えなかった景色が目に入ってきて、心が安らぎます。「あぁ、こんなふうに風景を見て美しいと思ったこともなかったなぁ」と、心が洗われて。今まで感じたことのない安らぎでした。

竹下佳江（たけしたよしえ）
1978年、福岡県北九州市生まれ。セッターとして、全日本女子バレーボール代表の主将であり司令塔。2004年アテネ五輪で5位入賞を果たす。勝負どころの嗅覚の鋭さ、素早くボールの下へ入り込み、意のままに高速トスをさばくスピードは世界中で驚愕。2004年、プロ宣言し、現役日本女子唯一の「プロバレーボール選手」として、JTマーヴェラスを牽引